据统计，我国荒漠化土地262.2万平方公里，占国土总面积的 27.3％，而且由于森林覆盖率低，加之长期以来重采轻育，导致水土流失严重。植树造林是解决土地荒漠化的唯一出路，但在干旱、少雨地区成功造林是全世界的难题。因此寻求一种雨季吸水、旱季放水的物质为植物生长持续提供水分，成为科学家研究的热点，具有这种功能的保水剂也就应运而生。
保水剂是一种高分子材料，可在农业、林业、水利、沙产业等领域发挥抗旱保苗、增产增收、改良土壤、防风固沙、水土保持等多种功能。
其很多优异的特点是工程方法不能比拟的。因此有业内专家称保水剂是近年来最有希望被农民接受的又一种新型农用化学制品。保水剂在美国、日本、德国等发达国家发展较快，应用非常广泛。
保水剂市场真正在中国市场中引起较大反响是1998年，英国华人彭重民博士和比利时教授科特姆从国外把TC（ 一种新型保水剂）引入中国。使用后，甘肃干旱又高寒的武胜驿乡第一次收获了蔬菜，农民靠卖菜脱了贫，年年种树树不活的陕北苗家河村也因此而种活了成片的树，农民从此有了经济收入。这一试点的成功在于将保水剂从原来的造林使用推广至农业生产中，从而引起了干旱地区对保水剂的关注。
国家保水剂生产示范基地目前开发出十几种农林用保水剂产品，如保水拌种液、营养固化水、草种包衣剂、林果专用保水剂、园林花卉保水剂等，这些产品分别适应不同条件下种植的需要。该基地目前已经成为我国保水剂生产规模最大、产品种类最多的地区之一。
从我国目前的农业生产环境和需要等客观环境条件来看，保水剂产品的市场前景十分看好。其一，从这几年看，全球及我国的干旱面积在扩大，旱灾已经成为对农作物影响最大的天灾。其二，我国不仅水资源紧缺，而且水资源时空分布不均。不仅北方旱区缺水，南方很多地区也存在季节性缺水。如果能开发一种可延续使用8～10年，且能反复使用的保水剂，就相当于建了水库。其三，我国水资源和肥料的利用率低，应用保水剂，提高水、肥利用率，在技术思路上是可行的。其四，产品科技含量比较高，用途广，很有潜力。除了在农业、林业方面应用，在工业领域的应用也比较广，在卫生、医药、采油、食品方面都可以应用。保水剂是一种中间产品，可进行多用途开发。
农业部在重点推广的种植业生产技术中，推广抗旱保水剂的使用被列为可持续发展技术中的第一点。保水剂产品的技术成熟，其应用范围已从原来单纯用于林业生产而推广至大田作物。有关专家提出，保水剂在一些大田作物上可用作种衣剂的原料，可以同种子工程的实施结合起来加以推广。不仅北方的干旱地区能用，南方一些季节性干旱地区也可以应用。
